清朝从一个偏僻小国后金，迅速成长为足以威胁明朝的强国，并为后来入关争夺天下攒下家底。除了后金的开创者努尔哈赤，皇太极便是使后金强大的奠基人。
清太宗爱新觉罗·皇太极（1592年11月28日-1643年9月21日），清太祖爱新觉罗·努尔哈赤第八子。因为皇太极母亲受到努尔哈赤的宠爱，皇太极小时候就很受努尔哈赤的喜爱。而且他还聪明、能干。据说他有过目不忘一听就会的本事，还很爱学习。所以在当时的女真诸将中，只有他是识文断字的。
皇太极长到七岁时，父亲和哥哥们天天都忙着打仗，他这个七岁的小孩就开始料理家务。家里事让他管得井井有条，这点让努尔哈赤对他特别宠爱。
皇太极自少年起常随父兄狩猎和征战，骑射娴熟，其军事才能不在父亲努尔哈赤之下。天命三年（明万历四十六年，1618年），努尔哈赤下定决心要对明朝发动进攻，但是具体怎样行动，却议而未决。皇太极献上一计。他提出先打抚顺，“抚顺是我出入之处，必先取之”。努尔哈赤宣读七大恨正式向大明朝宣战的首战就是抚顺之战。此战就是皇太极所出的策略，之后八旗军完全按照他的策略执行，派人扮作贩马的商人陆续入城，他再以五千精兵趁夜靠近，然后里应外合，兵不血刃一举破城。
明朝于天命四年（明万历四十七年，1619年）联合女真叶赫部及朝鲜王朝，发动了著名的萨尔浒大战。途中皇太极又打败了明军精锐杜松军，以后皇太极紧跟代善、阿敏、莽古尔泰之后，赶赴前线。明总兵官刘铤力战而死。萨尔浒之战是后金与明朝的第一次大决战，皇太极为赢得此战的胜利立下了汗马功劳。
天命十一年（明天启六年，1626年）八月十一日，努尔哈赤因宁远之战失败抑郁而逝。代善与其子岳托及萨哈廉，拥皇太极嗣汗位。由于身为长兄的代善的鼎力支持，所以众贝勒乃合词请上嗣位”，皇太极“辞再三，久之乃许”，被拥举为大汗。九月一日，皇太极在大政殿即汗位，焚香告天，宣布次年为天聪元年。
后金迎来一个新的时代，在皇太极统治下，对内他重用汉人，崇尚文教，起用了大批汉人将领，甚至推行科举。对于农民百姓，皇太极也尽力不去侵扰他们，减轻他们的负担，让他们可以休养生息。对外，皇太极除了继续进攻明朝，掠夺物资，还把目标放在朝鲜、蒙古、皮岛上，这些部署，都极大削弱明朝的力量。内外的加强，使后金（皇太极改为大清）实力得到了进一步的加强，为之后入关奠定了基础。
单字解释： 后 金 又 一 位 出 类 拔 萃 的 人 物 努 尔 哈 赤 的 继 承 者 皇 太 极版权声明
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