“皇帝”本来的意思是对“三皇五帝”的统称，而中国“皇帝”称号的由来，最早则是从秦始皇开始。
秦始皇
中国最早使用“皇帝”称谓之第一人——秦始皇
在公元前221年，秦始皇灭掉六国，建立起我国历史上第一个统一的中央集权的封建帝国。这时候，在秦始皇看来，他觉得自己“德兼三皇，功高五帝”，因此就将远古时期的“三皇”的“皇”字和“五帝”的“帝”字重叠起来一起叫，以“皇帝”作为自己的帝号，叫做“始皇帝”，其中的意思就是第一个开始叫做“皇帝”的人。
自此之后，在中国历史上，只要是统一了天下的帝王就都叫做皇帝了。
中国最早使用“皇帝”称谓之第一人——秦始皇
古代的“皇”指是什么？
在中国历史上的，以“皇”为称的最早为“三皇”，指的是“天皇、地皇、人皇”。他们分别是传说中的三个古代帝王。目前流传的版本有四：
版本一：《尚书大传》定义三皇为“燧人、伏羲、神农”
版本二：《春秋运斗枢》定义三皇为“伏羲、女娲、神农”
版本三：《风俗通义》定义三皇为“伏羲、祝融、神农”
版本四：《三字经》定义三皇为“伏羲、神农、黄帝”
三皇：天皇、地皇、人皇
古代的“帝”是如何来的？
另外，关于中国历史上“帝”的由来，“帝”原本指的是对宇宙天地万物至高无上的主宰者，人们将其称为“天帝”。后来，因为中国历史上出现的各部落各国之间的混战局面，各方各自为王的头领，就将原本只有在天上可以使用的“帝”引入到了人间，各自称为“帝”，成为超越“王”的人间尊号，以此昭显各自为人王等级的更为尊贵。如《战国策·燕策一》就如是描述在秦统一六国之前各方人王的称法“秦为西帝，赵为中帝，燕为北帝，立为三帝，而以令诸侯。”。
历史上的“五帝”
此外，中国历史上认定的最早的远古“五帝”也有三个版本：
版本一：《吕氏春秋》认为的五帝为：太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼。
版本二：《大戴礼记》认为的五帝为：黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜；出自。
版本三：《资治通鉴外纪》认为的五帝为：黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧。
结语：
中国最早使用“皇帝”称谓之第一人——秦始皇
总之，自古以来，最初皇是皇，帝是帝，根据不同历史时代的定义，它们彼此各有各的称谓意义，直到秦始皇开始，皇和帝最终成了重叠使用不分家的帝王称谓，称作“皇帝”！
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