这个国家仅两个北京大，却曾称霸世界近一个世纪！发明了股票和银行

在世界近现代史上，荷兰绝对是一颗闪耀的明珠。这个面积只有两个北京市那么大的西欧小国竟能成为世界性强国。荷兰，在大家印象中，郁金香、风车、奶牛，这些都是荷兰的国家名片。而这个国家在14世纪时，人口只有90多万。准确来说，那时的荷兰还没独立。

14世纪，荷兰与英国对鲱鱼的争夺进入白热化。荷兰资源匮乏，只能从海洋攫取利益。那时，荷兰人捕捞鲱鱼，然后卖到法国、比利时等国。而英国也做这个生意，两人因此打过几次不小的仗，荷兰几乎每次吃亏。既然在军事上打不赢，就另想方法。

14世纪中期，荷兰人想出长久保存鲱鱼的方法，一下子，荷兰在贸易上将英国人挤出欧洲大陆。而鲱鱼成为荷兰的吉祥物。

鲱鱼使得荷兰近代化进程加快，海上贸易繁荣。在15、16、17世纪，欧洲人喜欢在商船上安装大炮，以防海盗。这样做很安全，但装的货物少。荷兰人率先使用没有火炮的大肚子船，每趟装的东西足足翻了两倍，而且运费更便宜。就这样，人口不多的荷兰成为欧洲海上贸易最发达的国家，并跻身欧洲一流强国行列。

荷兰人赢得海上马车夫的称号。荷兰人不光善于贸易和航海，还十分诚信。

有一次，一位名叫巴伦支的荷兰船长率船队冒险向北冰洋起航，他打算借此机会找到一条由北方通往东方的航线，以取代传统南下途径好望角的路线，从而更加节约成本。但是，北冰洋的重重冰险最终将他的船队困在了三文雅附近，正值寒冬的北极圈考验着这支富于冒险精神的船队的生理极限。

然而，尽管身处如此危险的境地，尽管船上的货物就有维持他们生计的相关补给品，尽管恶劣的天气让其中将近一半的人死去，船员们依旧靠着打猎和拆下甲板做燃料来和自然作斗争。他们坚强地熬过了8个月的漫长生死期，最后终于得以在天气好转之后脱离险境。

当生还的船员回到荷兰之时，人们竟惊讶地发现他们创造了一个人类的奇迹：八个月的生死历练，竟没让他们动过委托人哪怕一点点的货物！荷兰人的信誉与责任感由此传遍了欧洲各地，这给荷兰人的崛起提供了一个强有力的助推剂。渐渐地，荷兰完全垄断了欧洲的海运贸易。

贸易的高度发达使得荷兰在16世纪末成为欧洲最强大的国家，这个局面一直持续到17世纪初。1602年，荷兰成立世界上第一个股份公司，荷兰东印度公司。荷兰东印度公司为荷兰人带来巨额财富，荷兰之富令欧洲其他各国咋舌。1609年，荷兰又建立了世界上第一个股票交易所和第一个银行。荷兰是股票和银行的开创者，这两样东西足以改变世界。

后人在评价世界近现代史时说，真正对世界近现代史产生最决定性影响的国家有三个，荷兰是第一个，英国是第二个，第三个是美国。

在17世纪中叶，荷兰东印度公司已经拥有1.5万个分支机构，贸易额占到全世界的一半，就连后来的大英帝国也没达到这种程度。悬挂着荷兰三色旗的1.5艘商船游弋在世界的各大洋，当时全世界共有2万艘商船，其中荷兰有1.5万艘。

荷兰人一边依靠贸易发财，另一方面加紧对外殖民扩张。1624年，荷兰东印度公司的荷兰殖民者为建立与中国、日本的贸易据点，侵入南台湾。荷兰人在台湾盘踞38年之久，后来被郑成功收复。

17世纪三四十年代的荷兰达到顶峰，之后逐渐衰落。17世纪末时逐渐被英法两国超越。到了18世纪末，荷兰先后败于英法，退出欧洲最主要强国行列。