清朝乾隆年间，山东有个叫陈世杰的书生，为人善良，家中十分贫困，有个七十岁的老母亲和他相依为命。
陈世杰胸有大才，读书非常用功，无奈生不逢时，几次考试都是榜上无名，为此，他也是苦闷不已。
这年又是大比之年，为了考个功名光宗耀祖，陈世杰在村外盖了间小草房，然后一个人搬过去专心读书，每次做好饭先给母亲送过去，其它时间都在闭门苦读。
陈世杰是个孝子，这年到了母亲的寿辰，为了哄母亲高兴他倾尽所有，准备了许多酒肉来孝敬她。
提着买好的酒肉回到家，陈世杰发现母亲在休息，于是并没有打扰她，悄声将酒和菜摆在了院中的石桌上，然后跪下来向天为母亲祈寿。
祈完寿，陈世杰站起来一看桌子上的酒肉都不见了，只剩下几个空盘子！
他大吃一惊，心里感到十分害怕，急忙跑到屋里把母亲叫起来，然后将刚才发生的事情告诉了她。
母亲对他的话将信将疑，好好的酒菜怎么会平白无故地消失？她还以为儿子没钱买寿品而编的瞎话。
她知道儿子孝顺，并没有将这个“谎言”拆穿，笑着说道：“你有这份心意就很好了，我这么大年纪了，早就不在乎吃喝了，厨房里还有些吃食，咱们今天就吃那个吧！”
陈世杰羞愧不已，可是又找不到合理的解释，于是不再提这件事，转身去厨房做饭。
眼看考期临近，陈世杰却没有凑够盘缠，这下他可有些着急了，寒窗苦读十几年，就这样错过出人头地的机会未免也太可惜了。
于是，他只得硬着头皮去找乡亲们借钱，可是乡亲们的日子也不好过，怕他此次考试又是竹篮子打水一场空，谁也不肯借给他。
时至黄昏，陈世杰垂头丧气地回到了小草房，不多时忽然有个穿黑衣的人推门而入，见了他说道：“我家主人请先生去一趟！”
陈世杰见此人十分陌生，问道：“不知您家主人是哪位？”
黑衣人说道：“去了就知道了！”
刚开始陈世杰不想去，可是那个人十分热情，陈世杰推辞不过，只得和他同去。
黑衣人带着陈世杰向村外走去，奇怪的是这条路以前他经常走，这次却显得十分陌生，大概走了半个多时辰，两人来到一座气势宏伟的大殿，大殿正中央坐着一个身穿官服的大汉。
大汉见陈世杰来了，和颜悦色地说道：“前些日子路过你家，我和随从们饥饿难耐，正巧赶上你为母亲祭天祈寿，便把你的贡品吃了，实在有些过意不去，此次请你过来就是要你明白！”
陈世杰听了不知所措，愣在那里不知说什么好。
旁边的黑衣人小声说道：“这就是阎罗王，赶紧跪下施礼！”
陈世杰十分吃惊，立刻拜倒在地。
阎王说道：“我特意查了你的生平，前两年你本就应该中了进士，可是却被别人顶替，在阳间你无依无靠，得不到申诉，现在我来为你主持公道！”
阎王说完只见鬼差押着几个人过来了，阎王指着其中一个年轻人说道：“他就是顶替你成绩的人，如今在阳间犯下了贪污欺诈之罪！”
又指着另一个穿官服的人说道：“这是当年的主考官，为了钱财与恶人狼狈为奸，有失公平，这在阴间都属于重罪！”
两个罪人见了陈世杰纷纷跪下求情，阎王一声令下将他们拉了下去，让阴差带着他们去上刑。
陈世杰见了惊恐不已，阎王说道：“这是他们应该受到的惩罚！”然后派人拿来一包银子，说道：“这是对你的补偿，作为阎王爷我不能白吃你的饭菜。”
陈世杰拜谢了阎王爷，又由那个黑衣人带路将他送了回来，回到家，他将包袱打开一看，里面竟然有五十两银子！
他拿出三十两银子用作赶考的盘缠，将剩余二十两银子留给母亲家用。
两个月后，考试张榜，陈世杰果然榜上有名，喜中第二名进士，后被委任为某地的知府，在他为官期间，十分清正廉明，为百姓做了不少好事，因为他知道，无论是谁，如果在阳间作了恶，即使侥幸逃脱了惩罚，去了阴间一定会自食恶果！
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