据介绍，最早的建筑模型被称为建筑明器。据记载，明器一词最早是在夏朝出现的，建筑明器指的是明器中那些外观几近真实的建筑模型，涵盖了生活中所需的各类场所，有用于存储的仓廪、用于居住的院落、用于娱乐的戏楼与台榭、用于防御的望楼等。这些建筑明器多由陶制，所以常被称为“陶楼”，不过也包括少量铜、石、木材质的。
其实，建筑明器在我国分布广泛，因此有着体现南北不同地域特色的建筑模式，有岭南地区的干栏式建筑，陶船，也有北方的楼阁。我国目前考古发掘出土最早的建筑模型，应该是甘肃新石器时代遗址中的陶屋。
虽然建筑明器蕴藏着工匠大量的设计巧思，被刻画得十分精细，但是建筑明器并非是建筑实物的等比例缩小，其中的各类构件也只是仿造外形，缺乏实际功用。
发展到现代，建筑模型逐渐引入新型技术与材质，通过建筑模型设计来还原原本建筑模型的多维空间设计，构成现代建筑新局面。现代的建筑模型也不只是外形的等比例缩小，而是在建筑设计中承担着重要意义。参观者可以通过建筑模型可以用来观摩、分析、研究实体建筑对象。同时通过不断的对建筑模型的改进和完善可以将设计师的灵感与设计思路通过模型展示出来，对设计师起到很好的辅助作用。另外，可以使用建筑模型进行设计成果的展示、交流其中包括：（1）建筑与环境规划设计服务；（2）建筑与环境效果表现服务；（3）建筑与环境工程施工服务；（4）建筑与环境业绩展示和售楼服务。
建筑模型介于平面图纸与实际立体空间之间，它把两者有机的联系在一起，是一种三维的立体模式，建筑模型有助于设计创作的推敲，可以直观地体现设计意图，弥补图纸在表现上的局限性(见建筑制图)。它既是设计师设计过程的一部分，同时也属于设计的一种表现形式，被广泛应用于城市建设、房地产开发、商品房销售、设计投标与招商合作等方面。
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