“子”本指幼儿，兼男女。“儿女”可通称为“子”。例如《诗经·桃夭》“桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家。”这里的“子”指女儿、女子。后来，“子”特指儿子，年龄不限，构词能力极强。《列子·汤问》：“虽我之死，有子存焉，子又生孙，孙又生子。”由“子”作语素构成的双音节称谓很多。例如表示正妻所生的，有嫡子、世子、宗子、嗣子等，表示非正妻所生的，有庶子、支子、余子等。
“儿”指幼儿，可兼男女，有时特指年幼的儿子。刘向《说苑·修文》：“故古者儿生三日，桑弧蓬矢六射天地四方。”这里所说的“儿”指刚出生的儿子。《三国志·蜀志·先主传》裴松之注引《魏书》曰：“表病笃，托国于备，顾谓曰：‘我儿不才……我死之后，卿便摄荆州。’备曰：‘诸子自贤，君其忧病。’”这段对话，刘表自称其子为“儿”，刘备称刘表之子为“子”。因为“儿”“子”在本义“幼儿”层面上为同义词，故连文组成双音节词“儿子”。儿子，本指幼儿，也指儿女，后特指父母所生的男孩子。
《尔雅·释亲》：“子之子为孙。”“孙”是称呼儿子之子女的通称。后人以男孙、女孙、孙子、孙女加以区别，古今一致。《尔雅·释亲》：“女子之子为外孙。”
“后”是后代子孙的通称。《孟子·梁惠王上》：“仲尼曰：始作俑者，其无后乎！”大意是说：第一个用俑陪葬的人，大概会断子绝孙吧！“后”打头的称谓，如后人、后辈、后裔、后嗣、后昆等都指后代子孙。
后代子孙的辈分排序——父亲之子：儿子，儿子之子：孙子，孙子之子：曾孙，曾孙之子：玄孙，玄孙之子：来孙，来孙之子：晜（读kūn）孙，晜孙之子：仍孙，仍孙之子：云孙，云孙之子：耳孙。
表示后代的称谓还有“昆”“胤”“世”。“昆”一般不单用，组合为昆后、昆苗、昆裔来称呼后代子孙。“胤”表示子孙后人，强调血缘关系。不论嫡庶，只要是自己亲生的儿子，都可称为“胤子”。“世”本义为三十年，父子相继为一世，引申为继承。多用作语素表示远氏子孙。例如《史记·三代世表》：“蜀王，皇帝后世也。”汉袁康《越绝书》卷七：范蠡“谓大夫（文）种曰：……五伯乃五帝之末世也。”
“苗”“裔”“胄”也表示后代。“苗”本指幼苗，组合为苗胤、苗嗣、苗裔、苗末等，比喻远氏子孙。“裔”本指衣服的边缘，比喻引申为远氏的后代。《楚辞·离骚》：“帝高阳之苗裔兮。”朱熹集注：“苗裔，远孙。苗者，草之茎叶，根所生也。裔者，衣裾之末，衣之余也。故以为远末子孙之称也。”“裔”常与他词连用，如裔孙、后裔、昆裔等。“胄”，指帝王或贵族的后代，如帝胄、贵胄、苗胄、胄裔等。
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