英国国运的“分水岭”，这一仗让“日不落帝国”走向末路

15世纪至17世纪正值大航海时代，而新航路的开辟也彻底改变了世界的面貌。人类至此之后建立起全球性联系，各个大洲之间的相对孤立状态宣告结束，东西方的文化与贸易交流急剧增加。新航路的开辟客观上推动了人类社会的发展，与此同时殖民主义也随之出现，臭名昭著的黑奴贸易为新航路蒙上一层阴影。当时，欧洲各国的资本主义得到发展，为寻求更多的利益欧洲国家纷纷开始走上殖民之路，在欧洲国家进行资本原始积累的过程中，非洲国家损失惨重，民众也生活在深刻的痛苦之中，非洲人被运往美洲成为奴隶，而他们原本的家园中却被欧洲的外来者侵占。荷兰人最先抵达好望角，并将南非开普敦作为自己的殖民地，随后德国、法国的殖民者也来到南非，而这些人的后裔则在非洲变成了新的种族，通称为布尔人，俨然成为当地的霸主。

18世纪中期，钻石在机缘巧合之下被发现，这种昂贵的天然矿物改变了南非的局面，随后，价值60万法郎以上的钻石引起西方国家的关注，南非的金矿规模更是世界之最。执着于寻找宝藏的欧洲人相信，南非必然还拥有更多宝藏，新航路的开辟也使得航海技术不断进步，南非也迎来了淘金潮。18世纪的英国殖民地众多，已经成为世界霸主，并骄傲地自称为“日不落帝国”，英国同样希望占据南非的宝藏，在法兰西第一帝国覆灭后，英国顺利从荷兰手中买下开普敦。英国移民数量迅速增加，在短短几年内就已超过盘踞南非多年的布尔人，英国国力强盛，对布尔人进行打压，并限制这群人的特权，布尔人为寻求生存空间转而向内陆迁移。19世纪时，移居内陆的布尔人建立起德兰士瓦共和国及奥兰治自由邦，希望与英国分而治之，但当时的世界霸主英国野心勃勃，希望英属非洲殖民地连成一片，为此则必须将布尔人这一障碍彻底清除。

英国人与布尔人的矛盾逐步升级，在即将爆发战争的压力下，布尔人开始寻求德国的帮助，德国与英国关系向来紧张，军事实力十分强大，拥有德国支持的布尔人充满信心，多次拒绝英国的要求，致使英国蒙受巨大损失。1895年英国组织800人的部队展开偷袭行动，德国获知消息后便向布尔人传递消息，在布尔人的迅速反应下，英国的计划彻底破产。英国为争取自己的利益，选择与德国谈判，德国在获得英国承诺的利益后，退出了英国人与布尔人之间的较量。在这种情况下，德兰士瓦共和国及奥兰治自由邦决定联合，1899年布尔人率先向英国人宣战，英布战争正式打响，而史学界也将这场战争视作大英帝国国运的分水岭。

事实上，当时英国实力强大，要想战胜布尔人可谓轻而易举，但战争的过程却出乎英国意料之外。战争之初，英国并未将布尔人的威胁放在心上，反而在战场上屡次失败，英国不得不开始重视这场战争，并在国内进行大规模宣传，国内支持的声音越发高涨，英国军队获得了更多经费。英国在短时间内将军队规模扩大至18万人，不仅如此英国军队还装配了当时处于领先水平的武器装备，战局出现明显变化。此前，布尔人凭借对地形的了解灵活作战，但在英国的兵力及装备优势面前，布尔人的优势荡然无存。1900年3月英国攻占了奥兰治自由邦首都，3个月后又占据了德兰士瓦共和国首都，虽然英国占据了领土，但始终无法真正征服布尔人，虽然布尔人已经无力回天，但仍然展开了游击战，对英国造成了不小的打击。

英国为解决布尔人不断的侵扰，以便尽快结束战争，时任英军参谋长的基钦纳决定采取烧杀等残酷手段彻底扫清布尔人这一障碍。考虑到布尔人人数不多，基钦纳直接下令将其隔离，并直接杀死，英国方面甚至宣称，由于布尔人屠杀原住民，因此英国要求布尔人为原住民偿命。虽然布尔人进行了顽强的斗争，但也无法改变战争的整体走向，英国最终获得胜利，布尔人与英国签订协议，由欧洲殖民者后代建立在非洲的两个共和国正式并入英国，英国在非洲的殖民地成功连城一片，日不落帝国的版图继续扩大，但在强盛的表象背后，早已埋下衰落的征兆。

英布战争自1899年10月爆发，于1902年5月结束，耗时近三年，而在这场“跨世纪”的战争中，英国虽然取得胜利，但也付出巨大代价。英国为英布战争投入2亿英镑以上的资金，20000多名英国士兵为这场战争付出了生命，考虑到当时的经济发展水平以及英国的人口总量，代价的确非常高昂。自诩为“绅士”的英国对布尔人进行了无情的屠杀，而国际社会也为此不断谴责英国。英国本就是欧洲的岛国，又因为宗教原因与欧洲其他国家的联系并不紧密，英国在南非的暴行进一步加剧了英国的孤立。据统计，因战争而死的布尔人不足4000人，但却有约3万人死于英国建立的集中营。

“日不落帝国”因沉重的军费压力不堪重负，英国人的思维也悄然发生改变，在战争中动用先进武器带来巨大的军费支出，因此英国甚至开始转变对殖民地的政策，英国殖民扩张的时代宣告结束，取而代之的是不断收缩的谨慎政策。正如前文提及，英国与其他欧洲国家的联系并不紧密，而英布战争后，英国国力受损，要想保持自己的地位，则必须开始考虑结盟，随后英国与法国、俄国结盟，共同对抗德国、奥匈帝国及意大利。从历史脉络可以看出，英布战争为大英帝国的国运划出明确的分界线，不断扩张的英国在英布战争之后不得不变得更为谨慎，国力也在不断下滑，而英国衰落的命运也早已注定。