在刺杀董卓失败后，曹操却成为通缉犯，这天，他易容改扮逃往中牟县，结果被县令陈宫认出，立即被关进了大牢，之后曹操与陈宫达成一致，放走了曹操，与他一同逃走。

一路走来，曹操来到自己的伯父吕伯奢家里，打算借宿一晚，第二天再继续赶路。吕伯奢很高兴贤侄能到城里来，吩咐家里人杀猪款待，自己也到城里去买酒喝。可曹操生性多疑，听到外面有人磨刀霍霍的声音后，以为吕伯奢要杀自己，便先下手误杀了吕伯奢全家。

随后曹操发现吕伯奢家下人只为杀猪取悦曹操，自己误杀了吕伯奢家，便匆匆离去。途中遇到吕伯奢买酒回来，曹操十分担心吕伯奢告发自己，便挥刀将自己的伯父吕伯奢砍死。看到这个情景，陈宫很后悔跟随曹操，并认为曹操是个小人，而曹操却答道：“宁教我负天下，休教我负天下”，最后陈宫离开他。

事实上，三国中人人皆有其人设，曹操的人设则名为汉相，实为汉贼，是乱世中的奸雄，与董卓无异，但历史的真实情况却并非如此。实际上，曹操是被逼无奈才杀了吕伯奢的，但为了突出曹操是奸雄的形象，所以只能说曹操冤杀了吕伯奢。

据正史记载，曹操到吕伯奢家去借钱，当时吕伯奢上城买酒，吕伯奢家对他十分热心，这让曹操心生怀疑。事实上，吕伯奢的部下对曹操一行人的马和财货十分觊觎，因为曹操等人是通缉犯，即使抢了他们的财物，他们也不敢报官，于是准备下手。但曹操听到外面有人在磨刀，以为有人要杀自己，便先下手为强，杀了吕伯奢一家。

后人为了丑化曹操，故意不提这一点，所以才制造了曹操杀死恩人的假象，让曹操“冤枉”千年。