从1877年到1878年，中国发生了两百年来都未有的大灾荒，1000万人被活活饿死，2000万灾民逃荒。由于这两年的阴历干支纪年属丁丑、戊寅，所以人们把这场大饥荒称之为“丁戊奇荒”。又因为河南、山西两地的灾情最为严重，故又称“晋豫奇荒”、“晋豫大饥”，对晚清历史产生了深远的影响。那么，这场饥荒到底有多恐怖？
1875年北方大部分地区出现了干旱的情况。次年，旱情加重，受影响的地区进一步增多。直隶、山东、河南为主要灾区，南达苏皖，西至陕甘，北至辽宁。旱灾引发了蝗灾，粮食再次骤减，有的地方甚至颗粒无收。夏秋之间，又出现了洪灾。粮食减产，百姓没有吃的，只能靠朝廷的赈灾粥厂存活。可那时候的国库，早已经空虚，根本拿不出多少钱来。
两年大汉后，华北大部分地区的灾情在1877年达到了前所未有的状态。特别是山西省，赤地千里，出现了五六百万灾民。随着灾情的加剧，老百姓只能吃观音白泥，把小石子磨成粉充饥。不久，能吃的都被消耗殆尽后，便出现了“人吃人”的情况。
1877年的冬天，山西到处都有人吃人的现象。吃人肉，卖人肉，比比皆是。有的人吃的是死人肉，有的人直接将老人或者孩子杀死，然后吃掉的。为了活下去，老百姓开始卖孩子，而年轻女子成了被贩卖的最多的群体。人们认为女孩子就是一个“赔钱货”，跟着家里还得供她吃穿，不如把她卖了换钱，还能救一家人的命。当时，年轻女子非常廉价，其价值不足千文。无情的旱灾，把灾区变成了人间地狱。
河南的情况也好不到哪里去，曾经富饶的中州平原，也是一片荒芜。成群结队的灾民随处可见，形成了四处逃荒的人流。全省报灾者八十七个州县，饥民五六百万。甘肃东部、四川北部，也遇到了大旱。长期的饥饿，让一些灾民既没有可以吃的肉，也没有割人肉的力气。尚有一丝气息的他们倒地后，就成了饿犬的食物。
1879年，陕甘等地有了雨水的滋润，但山西省依然大华农。就在大旱进入尾声，老百姓准备重建家园时，甘肃发生了8级大地震。在地震中受到影响或者破坏的地区，大部分在旱灾区域内，让这些地区雪上加霜，把老百姓推向了绝望的深渊。几年间，受灾的老百姓在两亿人左右，占当时全国总人口的一半。
导致丁戊奇荒”的主要原因是因为持续了四年的大旱灾，但也有人祸。晚清时期政治腐败，官员向农民征收的税种非常多。当时朝廷公开允许百姓种植鸦片，导致大量土地上种的都是利润更高的鸦片，粮食面积大大减少。加上农业技术低下，粮食收成好的时候，都不能解决温饱问题，更别说是出现大灾难了。清末的这场大饥荒，是中华民族历史上的一场大劫难！
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