枢密院是唐、五代、宋、辽、元时代的一个官署名称。
事实上，唐朝永泰年间，任命宦官任枢密使，帮助皇帝处理机要。
五代时期，后梁改枢密使为崇政使，由士人官僚充任，并设崇政院。
后唐又改崇政院为枢密院，崇政使为枢密使，与宰相分执朝政，宰相掌文官，枢密使掌武官。
宋代的时候，继续设枢密院并进一步完善了枢密院的规章制度，与中书省合称“两府”，并为宋代最高政务机关。
庆历年间因对西夏用兵，宰相一度兼任枢密使。
南宋宁宗后，宰相才开始照例兼任枢密使。
辽曾分别设南、北枢密院，北院掌管军事，南院掌管官吏升降，分别相当于兵部和吏部。
元代，枢密院为军政枢纽，并掌管禁军，枢密院主管军事机密事务、边地防务，并兼禁卫。
明代，朱元璋废除了枢密院，改设大都督府统军。
事实上，枢密使的地位略低于宰相，而与参知政事、枢密副使等合称为执政官。
枢密院的设置后，宰相的权力遭到削弱。
北宋初及庆历年间，宰相有时兼任枢密使。
赵匡胤登上了皇帝的宝座，改国号为宋，年号建隆，仍定都开封。
赵匡胤就是宋太祖。
枢密院是宋的最高军事机关，又称宥司。
赵匡胤承唐末五代旧制，设枢密院。
掌军国机务、兵防、边备、军马，以及中高级武官的裁用、考核、升降等。
枢密院与中书门下合称为“二府”，中书门下称东府、政府，枢密院为西府、枢府。
宋朝之所以沿五代旧制设置，目的是侵夺原兵部职权，为最高军事机构，直接归皇帝调遣。
宋初，枢密院的长官为枢密使，或为知枢密院事，副长官为枢密副使，或同知枢密院事，官资浅，则称枢密直学士签署院事、同签署院事。
常以文臣充任此官，统辖三衙，以文制武。
说白了，这个枢密院给文官参与军机创造了条件，皇帝可以更好的驾驭武将集团。
而且枢密使这个最高的武官不常置，偶尔以皇太子领枢密院事。
普通情况下，以知院为之长。
掌天下兵甲机密之务，以及宫禁宿卫、军官选授之政令。
宋太祖沿袭此制，目的就是想分割宰相的兵权，造成了民政权与军政权的彻底分离。
皇帝便于从中控制军队！
辽代按南北面官分设北枢密院与南枢密院，枢密院正副长官与副宰相一起并称“执政”。
枢密之任，秉国大权，本天下之兵柄，代天子之武威，势均中书，号称两府。
太平兴国四年，开始以资浅者为“签署枢密院事”任副长官，后又设最低的副长官“同签署枢密院事”，英宗时起因避讳改“签署”为“签书”。
淳化二年，改知枢密院事为正长官，同知枢密院事为副长官。
此后又改以枢密使为长官，副使等为副长官，枢密使、副使与知、同知枢密院事不并设。
北宋时，只有庆历二年(1042)至五年与西夏战争期间，枢密使由宰相兼任。
这是造成宋代相权的复杂化。
枢密院的办事机构为枢密院承旨司，熙宁三年(1070)五月，审官院改称审官东院。
同时将枢密院的部分职权划出，增设审官西院，负责中低级武官，包括诸司使、副使及大使臣的考课与任命。
淳化二年，枢密院又设审刑院，长官为知、同知审刑院事，为最高司法复审机构，侵夺刑部的部分职权。
辽代按南北面官分设北枢密院与南枢密院。
可见，辽代有枢密院治之设，但其制较为特殊，辽在北面官系统的北南宰相府下设有此枢密院，相当于兵部。
南枢密院相当于吏部。
在南面官系统中，初以枢密院兼行尚书院。
枢密院又称北枢密院，汉人枢密院称南枢密院。
北、南枢密使参预国政，听决狱讼。
辽圣宗时，韩德让兼领北、南两枢密使，综理军政，成为皇帝以下最高的执政者。
此后，汉人官员可任北院枢密使，契丹官员也可任南院枢密使。
可见，宋朝和辽朝的枢密院职权越来越大，相当于兵部、吏部、刑部。
元代，枢密院主管军事机密事务、边地防务，并兼禁卫。
枢密院的职责在管理军籍、武官之升迁调转、军事机密、边防三布置及作战计划。
以枢密使为首长，另设枢密副使、知枢密院事等官，金元因宋制，唯元例由皇太子兼领枢密使。
值得一提的是，元代的枢密院已不再与中书省并列，地位低于中书省。
总而言之，枢密使一职是唐宪宗元和年间创设的，代宗永泰年间只是开始以宦官掌枢密，并没有正式设立使职。
唐朝的枢密院“初不置书局，但有屋三楹，贮文书而已。”
其职掌惟承受表奏，若入皇帝有所处分，则宣付中书门下施行而已，至僖宗、昭宗时，杨复恭和西门季元相继为枢密使，开始于堂状后贴黄指挥公事。
从此，枢密使的权限逐渐扩大、加重。
直到宋朝和辽朝，枢密院职权就越来越大了，主要相当于兵部，有时候也行使吏部、刑部的一些职权，这是从大历史的角度来看，当然，枢密院主要还是一个军事管理机关。
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作者｜龚柳辉
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