成吉思汗崛起后，蒙古汗国曾经兴盛一时，兵锋直指西亚欧洲各国，以至于在当时很多欧洲人看来，蒙古军队到来和“外星人入侵地球”没什么两样。除了征伐外，蒙古汗国也注意联姻，所以“和亲”的事不单在汉朝发生，蒙古帝国也一样发生过，只不过它是娶公主的那方。
成吉思汗的第4个儿子拖雷，生下了忽必烈。忽必烈取得汗位后，他的同母兄弟旭烈兀留在了西亚那边，建立了伊利汗国。蒙古大军的急速扩张，让欧洲的拜占庭帝国意识到了蒙古汗国的强大，那时候拜占庭帝国在位的皇帝叫迈克尔八世，他打算和蒙古汗国结盟。
迈克尔八世有个外号叫“万能的蜘蛛”，靠嫁女儿维护外交关系做得十分熟练。他给旭烈兀写了封信，说自己愿意把女儿嫁给他，更愿意帮他攻打其他汗国。旭烈兀接信一看觉得天赐良机，立马同意了这桩婚事。于是迈克尔八世挑中了自己的私生女，玛丽亚·佩利奥洛吉娜。
玛丽亚名义上是拜占庭帝国公主，实际上能够享受到的待遇有限，在她的父亲眼中，她只是用来维护帝国稳定的工具而已。1265年，旭烈兀已经48岁了，玛丽亚出发和亲，她心里十分忐忑，不知道自己未来的丈夫是怎么个模样。毕竟，他的年纪比自己父亲还要大呢!
结果玛丽亚抵达伊利汗国时，意外发现伊利汗国上下都充满了哀哭。原来，她还在路上时旭烈兀就已经去世了，没能等来自己的小妻子。旭烈兀的儿子、大臣们都忙着为旭烈兀的葬礼操心，玛丽亚只好暂时住下来，她计划着离开伊利汗国，重新回到自己的故乡。
几天后，玛丽亚开始整理行装，打算返回拜占庭帝国了。谁知大臣们却拦住了她：“你可不能走，虽然旭烈兀已经去世，但新的大汗很快登位，你可以嫁给他，他是前任大汗最喜爱的儿子，可不算辱没了公主的身份!”玛丽亚听完，脸上青了又白，但她一点办法也没有。
在草原上，儿子继承父亲的财产、姬妾都不算什么稀奇的事情，玛丽亚虽然接受不了这样的安排，最终还是不得不嫁给了旭烈兀的长子阿八哈。阿八哈迎娶她后，就做了伊利汗国的新王，夫妻两人感情一般般，关系倒还算和睦，玛丽亚接管了婆婆脱古思可敦的事业，成为波斯地区新的宗教精神领袖。
但玛丽亚还是不太习惯伊利汗国的生活方式，她很盼望回到故乡。结婚26年后，阿八哈因为饮酒过度产生幻觉，突然猝死。玛丽亚终于找到机会回国，但她发现父皇又打算把她嫁到别的地方去，一气之下，玛丽亚就进入教堂做了修女，孤老一生。可见，和亲对女子来说绝对是个悲剧，玛丽亚宁可孤独终老，也不愿意再次出嫁，恐怕是心都死了。
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