北魏立国时因拓跋珪推崇汉化、任用汉人士族等原因，国力得到迅速发展，同时这些被征召为官的汉人士族，也成为了北魏朝堂中的柱石，为北魏治政方略、军事参谋等多个方面做出了极大的贡献，可以说北魏之所以能统一北方，汉人居功至伟。
北魏崔浩，其祖上曾在曹魏任职，幼时被称作神童，各派经史、阴阳玄学等等无一不通，之后在拓跋珪时期出仕，拓跋珪晚年虽然性情暴躁，但对崔浩却另眼相看。
崔浩常自比为张良，但其确实有张良之才，只不过随着权柄日盛，崔浩失去了对权力追求的欲望，改为崇信玄学道教，之后崔浩结识了自称天师的寇谦之，受到寇谦之的传道后，崔浩对于道教更为痴迷。
寇谦之自创《录图真经》，将汉中张氏道教进行重新整理，自创天师道，因为崔浩的关系，寇谦之得以接触到拓跋焘。
寇谦之又吸纳儒学和佛学中的一些仪式和经义，将之纳入自己的天师道中，因为其教义中抚民安民育民理论，让身为帝王的拓跋焘也乐见百姓信奉道教，道教的受众因此得到迅速扩大。
天师道的根基稳固之后，寇谦之在嵩山开设道场，沉迷于道教的拓跋焘甚至在都城附近另修一座天师道场，自称太平真君，建立道宫，甚至将年号改为太平真君，让百姓贡奉自己，俨然成了十足的道教徒。
大量的百姓出家为僧，让耕种生产者和出战为兵的人变少，土地被僧人占据，则能为国家提供粮食赋税的土地就会变少，大量的寺庙聚拢着极多的财富，让勤勉治国充实国库的拓跋焘很是不满僧人的不劳而获。
同时作为一个道教徒的拓跋焘，对于僧人有一种天生的排斥，所以拓跋焘开始对佛家产生了偏见。
同时崇信道教的崔浩也早己对佛教厌恶，恰逢此事，便向拓跋焘建议对全城的寺庙进去查抄，结果这一抄却是让天下人对佛家大吃一惊。
长安城大量的寺庙中都藏有海量的金银珠宝，一向以戒律森严著称的寺庙之中更是发现了酒器、酒具以及酿酒的作坊，更有甚者，部分寺庙还建造了供僧人与贵族妇女私会淫乱的密室，这一下举国震惊。
在这等森严的律令下，北魏境内的寺庙无一幸免，尽数被毁去，僧众也只能逃往各处隐姓埋名以待头发长出。
但与拓跋焘意见相左的是太子拓跋晃，拓跋晃笃信佛教，虽然苦劝拓跋焘收回灭佛令无果，但还是偷偷收留了不少无处躲藏的僧人，拓跋焘对于太子所作所为自然知晓，但灭佛令己出，不可能作朝令夕改之事，于是便派人对藏匿起来的僧人从宽，使太子不至于为诏令所牵连。
对于北魏灭佛，笔者不作褒贬之评，本人是无神论者，笔者认为，华夏不同于西方，华夏永远不可能成为西方那种政教合一的国家，而佛家推崇的四大皆空以及追求往生极乐、舍弃世俗的言论在任何一个有为之君面前都殊不讨喜。
而一旦佛教势大，成为了王朝内部一颗畸形生长的肿瘤之后，那么为免国力因佛教受损，当权者往往会为佛教带来灭顶之灾。
同时，任何一个教派的兴盛都会滋生着教中良紊不齐的各种人，试想，古代没有什么娱乐，妇女更是如此，去寺庙中上香还愿也成为这些贵族妇女不多的爱好之一，一如某女星的烫头事件，谁知道你是真的去上香祈福，还是另有所图，官宦之家的家主在查抄寺庙之后立刻主动将蓄养的僧侣交出，恐怕也是有这样一层原因吧。
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