他是马家军一线总指挥，给西路军伤害最大，解放后留大陆受到保护

马家军是民国时期实际控制甘肃、宁夏、青海等地的地方军阀，其主要人物是以马步芳为主的“西北三马”，但他们大多在幕后指挥。有位马家军的一线总指挥，给西路军伤害最大，解放后留大陆受到保护。

此人名叫马元海，出生于1888年，回族，甘肃省河州人，他是马步芳的表兄，凭借外祖父马海晏、舅父马麒的势力，他与马氏家族的纨绔子弟聚集一起练武打拳，练就了一副强壮的体质和过硬的枪法。

当时回族人无读书的习惯，马元海目不识丁，但深谙为官之道，有胆识，恶计多端，心地狠毒。1912年马麒坐镇西宁，马元海弃家入青谋事，在舅父的护养下，骨壮羽丰，以后成为马家军的重要骨干之一。

1936年10月，二万多红军西渡黄河组成西路军，经河西走廊向新疆方向前进，企图打通与当时苏联的西北通道。马步芳任命马元海为前线总指挥，在武威召开的军事会议，马元海在会上献上恶毒一计。

他说：“与共军正面作战，最好的办法就是尾追，我们有的是骑兵，发挥骑兵特长，天天将共军的殿后部队截取一部。这种切尾的办法，所用兵力不多，红军只能忍痛，不可能回头护尾，收获效果一定可观。”

马元海把西北地形掌握透了，把西路军的短处看透了，利用这一点，一截一截吃红军，用他的骑兵快速截断红军后卫。马元海的毒计深得马步芳的赞赏，把他推为步骑兵全军总指挥。

马元海率部在甘肃河西对西路军进行了疯狂的截杀，西路军在极端困难条件下，遭受重大损失。马元海的军纪废弛，随意杀俘，对于红军的手段极为残忍。他还软硬兼施，霸占了怀有身孕的女红军陈淑娥。他把四百多名女红军押回西宁，她们大多被马步芳随意“赏”给下级。

后来，马元海担任了青海参议会议长。全国解放前，马步芳带领全家老小逃跑到国外，无暇顾及马元海。马元海只得收拢兰州战役溃退下来的散兵游勇数百人，逃往人烟稀少的青海西部地区。就在他想穿越柴达木盆地，经过无人区荒漠，到新疆去，再从新疆出逃国外，却遇到兵变，经过共和县人民政府劝降，他在切吉草原率残部投诚。依据我军政策，为了保证投诚人员马元海的人身安全，当地驻军派出力量护送马元海安全回到西宁，1951年1月马元海在西宁的私邸病死。